麦贤得，广东省潮州市饶平县汫洲镇人，1945年出生在一个船民家庭。祖父、父亲均系船民。解放前，祖父饿死，伯父被恶霸活埋，父亲曾遭日本海军烧船、毒打，三代都苦大仇深。1953年入学。1961年在初一肄业后，即参加公社劳动。
1964年3月入伍，8月参加共青团。在部队里多次受到嘉奖，并被评为“五好”战士。在“八·六”海战后，根据他负伤前的多次入党申请，批准为预备党员。
在学校读书期间曾多次被评为“三好”学生，入伍前连续两年被评为“五好”民兵。不管是当学生还是当民兵，为了集体利益，他总是敢闯敢干，勇于承担重任。在学校里，有一次帮公社送秧苗，由于风大雨大，沟宽水深，水蛇又多，麦贤得第一个自告奋勇去送，一直在水里干了近两个钟头。当民兵时，在一个暴风雨的晚上，他曾经趟着齐胸的潮水，一个人用船从被淹的公社粮仓里抢救出三千多斤粮食。在盐田受到潮水威胁的紧急时刻，他曾经和渔民一起，奋不顾身地投入堵堤坝的战斗！
1964年8月他加入中国共产主义青年团。1965年8月加入中国共产党。曾任海军基地某部副司令员、大校，被国防部授予“战斗英雄”称号。
1988年，他当选为中国残疾人联合会主席团成员。1989年9月28日，麦贤得出席全国劳模和先进工作者表彰大会，成为特邀代表。2007年麦贤得以大校军衔，从广州海军基地副司令员的职位退休。1965年8月6日凌晨，麦贤得所在的“海上英雄艇”和兄弟舰艇一起警惕地巡逻在海面，担任护渔任务。 这时，台湾“剑门号”和“章江号”闯进了东山岛附近的渔场。水兵们怒火万丈。随着指挥员下达作战命令，麦贤得拉动操纵杆，炮艇昂首破浪向前冲去。战斗中，敌舰“章江号”燃起了熊熊烈火。正在这时，一块弹片打进麦贤得的右前额，插到左侧靠近太阳穴的额叶里。他顿时失去知觉，跌倒在机舱里。副指导员替他包扎好伤口时，他苏醒过来。他嘴里已发不出声音。他焦急地用右手推开副指导员，左手指着机器。当副指导员刚刚离开机舱，他就挣扎着站了起来。这时额上的鲜血粘住了眼角和睫毛，阻碍了视线。但是，他凭着平时练就的一手“夜老虎”硬功夫，顽强地坚守着战斗岗位。在剧烈摇摆的机舱里，他穿来穿去摸索着检查一台台机器、一根根管路、一个个阀门、一颗颗螺丝钉。并顽强地用扳手拧紧，保证了机器的正常运转。麦贤得忍受剧痛坚持战斗了3个小时，直至歼灭美制蒋舰“章江号”和“剑门号”。战斗胜利结束了。麦贤得被送进医院。面对伤痛，他始终如一地保持着顽强不屈的精神。为了使右手能摆脱完全麻痹的状态，他艰难地顺着横杆一格一格地往上爬，即使累得汗珠滚滚，仍然咬着牙坚持锻炼。右手不能写字了，他就坚持用左手写。在他刚一能走动时，就再不让护士为他端屎端尿，宁可扶着墙走，也要自己上厕所。早晨，一听到起床号，就自己穿衣服、叠被子。他终于出院了。
麦贤得虽然康复，但头部重伤给麦贤得带来了严重的后遗症，他的智力大大衰退，语言障碍尤其明显。四次脑手术使他失去了很大部分的记忆，他克服种种困难，一边治疗，一边工作，他经常不辞辛苦，应邀到部队讲战斗经历，作革命优良传统教育。1966年，麦贤得荣立一等功，被国防部授予战斗英雄称号，被共青团中央授予模范共青团员称号。2017年6月12日，入选“八一勋章” 首批候选人名单。2017年7月28日，中央军委主席习近平签署命令：授予麦贤得同志“八一勋章”。2019年4月21日，庆祝人民海军成立70周年大会上受到突出贡献表彰。2019年8月，入选国家荣誉称号建议人选。2019年8月27日，党和国家功勋荣誉表彰工作委员会办公室《关于“共和国勋章”和国家荣誉称号建议人选的公示》公示为“国家荣誉称号建议人选”。2019年9月17日，国家主席习近平签署主席令，授予麦贤得“人民英雄”国家荣誉称号。2019年9月25日，被评选为“最美奋斗者”。